Ta cùng Thẩm Thế An thành thân đã tám năm, thế nhưng trong lòng chàng vẫn mãi nhớ thương, trân trọng người nữ nhân như ánh trăng sáng thanh khiết kia.

Chàng chán ghét ta, mệt mỏi với ta, cho rằng ta nhạt nhẽo thô tục.

Những việc như nấu cháo, hầm canh, khi ta làm, lại bị coi là kẻ không có chí lớn, chỉ biết quanh quẩn bên bếp lửa.

Nhưng khi cô nương ánh trăng kia nấu một bát canh, lại được cho là dịu dàng, tinh tế, hiểu lòng người.

Sau này, ta viết thư hòa ly, Thẩm Thế An lại vượt ngàn dặm tìm đến Giang Lăng, muốn xin ta một bát cháo táo đỏ.

Ta mỉm cười nói với chàng: “Giang Lăng không có táo, nhiều năm không nấu, ta đã quên hết cách làm rồi.”

1

Năm thứ tám sau khi thành thân, ta cùng Thẩm Thế An hòa ly.

Khi ta đề cập đến việc hòa ly, cả phủ trên dưới đều kinh ngạc.

Ta và Thẩm Thế An đã không hòa thuận từ lâu, vì vậy bọn họ không ngạc nhiên về việc hòa ly, mà chỉ kinh ngạc về thời điểm ta đưa ra quyết định.

Ngày hôm ấy, trời yên bể lặng.

Buổi sáng, như thường lệ, ta đến thỉnh an lão phu nhân, hầu bà hai chén trà.

Buổi trưa, ta ra ngoài cửa hàng, chọn và đặt năm mươi hộp bánh, chuẩn bị cho ngày Tết Đoan Ngọ để tặng họ hàng thân thích.

Thậm chí sau giấc ngủ trưa, nhìn hoa văn trên bức bình phong không vừa ý, ta còn tự tay vẽ lại một mẫu mới.

Mọi việc đều là để tính toán cho tương lai lâu dài, không có chút dấu hiệu nào cho thấy muốn kết thúc.

Thế nhưng, đến tối, khi đã tắm xong, chuẩn bị đi ngủ, tóc còn chưa kịp lau khô, ta bình thản nói với Thẩm Thế An về việc hòa ly.

Không hề có một dấu hiệu nào báo trước.

Trong mắt người đời, nếu ta muốn hòa ly với Thẩm Thế An, đáng lẽ phải làm từ trước đó.

Ta đã có ba cơ hội rất thích hợp.

Lần đầu tiên là khi Thẩm Thế An bị giáng chức đến huyện Tùng Sơn làm thư lại.

Chức quan nhỏ bé, lại ở nơi nghèo khó.

Ta từ Thanh Châu theo chàng, vượt ngàn dặm đến nhậm chức, chịu đủ nỗi khổ cực vì đường xá xa xôi.

Ve sầu ở Tùng Sơn to bằng bàn tay, trên cánh còn có hoa văn mặt người với hai con mắt.

Chúng tụ tập đầy bên giếng, một thùng nước kéo lên, nửa thùng là nước, nửa thùng là bùn, còn thêm vài con ve sầu kinh động nổi trên mặt nước, đôi cánh phủ một lớp phấn trắng xanh, trông ghê tởm vô cùng.

Khi đó, ta căm ghét trời đất, căm ghét quân địch sao không đánh đến Tùng Sơn, căm ghét Thẩm Thế An chạy đến cái nơi ma quỷ này làm quan, căm ghét mặt trời ở Tùng Sơn, căm ghét trăng lặn ở Tùng Sơn, căm ghét núi dài sông rộng, chỉ nhớ thương phụ mẫu nơi xa.

Chỉ duy nhất một điều, ta chưa từng nghĩ đến việc hòa ly để trở về Thanh Châu, tiếp tục vui vẻ làm tiểu thư nhà họ Từ.

Lần thứ hai là khi lão phu nhân đưa hai nha đầu đến cho chàng làm thông phòng.

Khi ta và Thẩm Thế An thành thân, ta đã hạ mình, hai nhà từng thỏa thuận, cả đời chàng không nạp thiếp.

Nhưng chuyện trên đời, nào có cái gì là không thay đổi?

Đó là năm thứ tư ta gả cho Thẩm Thế An, bốn năm không có con.

Vô số đại phu, lang trung đã xem qua, chỉ nói rằng ta thể hàn, khó có thai.

Thuốc đắng uống từng chén từng chén, cuối cùng, nước mắt nghẹn lại cũng đắng như hoàng liên.

Chớ nói đến việc Thẩm Thế An không muốn bước vào phòng ta để chung chăn gối, ngay cả chính bản thân ta mỗi ngày thức dậy, ngửi thấy mùi trên người mình cũng cảm thấy buồn nôn.

Khi ấy, Thẩm Thế An đã thoát khỏi vùng âm u, ẩm ướt của Tùng Sơn, đứng đúng phe trong cuộc tranh đoạt ngôi vị.

Tân hoàng lên ngôi, phong cho chàng làm Chức Tạo ở Tô Châu.

Đến đây, dòng họ Thẩm cũng coi như được sống lại, gia tộc đang trên đà hưng thịnh, chỉ là con cháu vẫn thưa thớt.

Mẹ chồng bèn chỉ định hai nha đầu cho Thẩm Thế An.

Bà gọi ta đến nói chuyện, lời lẽ chân thành, mấy lần nghẹn ngào.

Bà nói rằng không phải vì nhà họ Thẩm nay đã khác xưa mà phải nuốt lời hứa ngày trước, chỉ là chuyện con cái thật sự quá quan trọng với gia tộc.

Bà lấy phụ thân phu quân ta làm ví dụ, dòng họ Thẩm đời trên chỉ có một mình ông. Nếu ngày trước có thêm vài người huynh đệ giúp đỡ, thì đâu đến nỗi “cây đổ, khỉ chạy tán loạn.”

Lão phu nhân khuyên nhủ ta, đã làm dâu nhà họ Thẩm, thì ta cùng gia đình Thẩm, thực chất là “vinh cùng vinh, tổn cùng tổn.”

Hai nha đầu kia, xét kỹ cũng không phải nạp thiếp.

Các công tử nhà danh gia vọng tộc, hầu như ai cũng có vài người thông phòng. Đến lượt ta đây, cũng chẳng phải chuyện lần đầu tiên.

Thế là ta đành nhẫn nhịn, mặc cho chàng có hai người thông phòng.

Lần thứ ba có cơ hội hòa ly, là khi Thẩm Thế An rước người mà chàng hằng thương nhớ – Lý Mộ Dao – vào cửa.

Lý Mộ Dao, Lý Mộ Dao.

Ta cùng Thẩm Thế An thành thân tám năm.

Cũng là tám năm nghe từ miệng người khác về cô nương ấy.

Đó là tám năm trước, khi lão gia nhà họ Thẩm còn chưa thất thế.

Thanh mai trúc mã, môn đăng hộ đối, hai người gần gũi vô tư.

Số phận thật tàn nhẫn với Thẩm Thế An.

Khi họ chuẩn bị bàn chuyện cưới hỏi, nhà họ Thẩm gặp biến cố, mưa lạnh gõ cửa sổ.

Đêm dài miên man, chia ly đau khổ, trong mộng nói mê, không nghĩ đến nhưng vẫn khó quên.

Số phận lại nhân từ với Thẩm Thế An.

Chàng công thành danh toại, thanh mai trúc mã vẫn là thanh mai trúc mã, ánh trăng sáng vẫn là ánh trăng ấy.

Chỉ là vòng vo một hồi, giờ lại trở thành mỹ nhân gặp nạn.

Chàng được điều về kinh, dưới gốc cây phù dung, trên cầu đá xanh, gặp lại Lý Mộ Dao ở hậu viện bị hành hạ đến không còn dáng vẻ.

Tựa như bao năm gió mưa, muôn vàn gian khổ chỉ để đợi khoảnh khắc này.

Chàng quyền thế trong tay, cầm cây dù giấy dầu mười hai nan, bảo vệ người trong lòng thật chu toàn.

Ta biết Thẩm Thế An yêu mến Lý Mộ Dao đã nhiều năm, nên khi chàng muốn đón nàng vào cửa, ta cũng không phản đối.

Phản đối cũng vô ích, vậy hà cớ gì phải phản đối?

Dù sao, trong lòng ta vẫn dành cho Thẩm Thế An một chút ảo tưởng.

Nhà ta ở trong thành Thanh Châu, cũng coi như nổi danh.

Nhà họ Từ ba đời đều là đồ tể, tay nghề truyền đến phụ thân ta, dựa vào giết heo bán thịt mà nuôi sống ta cùng mẫu thân.

Năm ta tám, chín tuổi, phụ thân giết xong heo, thấy ta ôm chậu lớn ngồi chồm hổm bên cạnh hứng máu heo, mới nhớ ra ta là một cô nương.

Một cô nương chắc sẽ không có sức mạnh để đè con heo rồi giết.

Nếu có, cũng nghĩ là quá mạnh mẽ, sau này khó gả.

Phụ thân tuyệt vọng nghĩ, nghề tổ truyền của họ Từ đến ông là sẽ thất truyền.

Trong tuyệt vọng, ông lại nghĩ, đã chắc chắn thất truyền thì làm đến bảy tám mươi tuổi không làm nổi là thất truyền, làm đến hôm nay cũng là thất truyền.

Đã sớm muộn gì cũng thất truyền, chi bằng sớm tìm đường khác.

Thế là phụ thân chuyển sang buôn bán, đầu tiên ra biển chạy tàu, tích góp được tiền thì quay về Thanh Châu mở một tửu lầu.

Đến khi nhà họ Thẩm bị giáng chức, cả gia đình lụn bại đến Thanh Châu, tửu lầu “Nhất Phẩm Tiên” của nhà ta đã là tửu lầu lớn nhất trong thành.

Ta từ nhỏ đã lăn lộn sau lưng những chú bác đồ tể vạm vỡ, sau này lại thường lui tới tửu lầu, thấy nhiều kẻ say xỉn.

Đến khi nhìn thấy Thẩm Thế An mặc áo xanh, khí chất như tùng, tựa như tiên nhân giáng trần.

Dù rằng bộ áo xanh trên người chàng đã giặt đến bạc màu.

Khi ấy, gia đình họ Thẩm giàu có, dòng dõi trăm năm, giờ đây nghèo đến mức chỉ còn lại một tấm biển.

Thẩm Thế An ngoài giờ đọc sách, liền dựng một sạp dưới tửu lầu “Nhất Phẩm Tiên” để viết thư thuê kiếm tiền.

Ngày nào ta cũng đến tìm chàng viết thư nhà.

Ta đưa một khối bạc vụn qua, Thẩm Thế An hỏi ta muốn viết gì, ta cười mỉm đáp: “Viết cho phu quân của ta.”

“Khánh khánh phu quân, gặp chữ như gặp người, mở thư thấy vui. Thành hôn đã nhiều năm, ân ái như thuở ban đầu. Vẫn nhớ ngày ấy, lần đầu gặp gỡ dưới gốc hải đường, trước ‘Nhất Phẩm Tiên.’ Phu quân mặc áo xanh, trên vai có một nhành trúc mực, ta vừa gặp đã động lòng, hận không thể hóa thân thành nhành trúc, luôn ngồi trong lòng phu quân.”

Ta nhìn theo nhánh trúc mực trên vai Thẩm Thế An, nuốt một ngụm nước bọt, tiếp tục nói:

“Phu quân môi mỏng mím chặt, đỏ như hoa hồng tháng hai; trên mũi phu quân có một nốt ruồi nhỏ, sáng như sao đêm; mắt phượng của phu quân thoáng lướt, tựa hồ nước xuân, xuân thủy dập dềnh, sóng nối tiếp sóng, sóng đến tận lòng nô gia, làm dậy lên dòng nước lớn.”

Ta càng nói, mặt Thẩm Thế An càng đen lại.

Đến khi ta nói đến câu “dậy lên dòng nước lớn,” cuối cùng Thẩm Thế An không thể nhịn được nữa, quăng bút trong tay xuống, mặt đen kịt nói: “Cô nương xin tự trọng.”

Ta liền ấm ức nhìn chàng, nước mắt ngấn lệ.

“Thẩm công tử, nô gia nói sai chỗ nào? Nếu có gì không ổn, kính xin công tử giúp sửa đôi chút.”

“Rõ ràng ngươi đang nói… đang nói…”

Thẩm Thế An tức đến mức run rẩy, khiến ta cũng sợ hãi mà rơi nước mắt.

Lấy khăn lau khóe mắt, ta sụt sịt nói: “Nô gia rõ ràng đang viết thư cho phu quân, không biết đã xúc phạm công tử chỗ nào?

“ Ôi, Thẩm công tử, thật trùng hợp, ngài cũng mặc áo xanh thêu trúc như phu quân ta, thật là khéo, thật là khéo.”

“Thẩm công tử, ngài đã nhận tiền rồi, thư nhà này còn chưa viết xong, ngài tuyệt đối không được nuốt lời.”

Về sau, Thẩm Thế An không còn làm ăn với ta nữa.

Chàng không làm ăn với ta, nhưng ta lại muốn làm ăn với chàng.

“Nhất Phẩm Tiên” là tửu lầu lớn nhất ở Thanh Châu, cửa hàng gạo, vải đều phải nể mặt nhà họ Từ ta vài phần.

Ta lấy gạo, kéo vải, loạng choạng gánh đến gõ cửa sổ Thẩm Thế An.

“Thẩm công tử, ngài mua gạo không?”

Chàng nói không mua.

Ta lại hỏi: “Công tử, ngài mua vải không?”

Chàng nói không mua.

Ta cười hỏi: “Mua gạo mua vải tặng nương tử, công tử, ngài mua nương tử không?”

Thẩm Thế An không mở cửa sổ nữa, nhưng bên cạnh có một cái đầu thò ra.

Nhị Hổ nhà họ Vương nói hắn muốn mua.

Ta cười toe toét lấy đòn gánh đập lên đầu hắn: “Ngươi muốn mua à? Lão nương không bán! Đừng mơ, đồ rùa đen!”

Đến đây, có lẽ ngươi sẽ nói ta ăn nói thô tục.

Chuyện này là do phụ thân ta.

Mấy năm đầu, phụ thân ta giết heo khí thế ngút trời, sau đó bận mở tửu lầu, lại sa vào vòng tiền bạc.

Đến khi ông tỉnh ngộ, nghĩ đến chuyện tìm thầy dạy ta để rèn thành một tiểu thư khuê các thì đã quá muộn.

Ta biết chữ, cũng học được văn chương, nhưng những tháng ngày ôm chậu hứng máu heo đã khắc sâu vào xương cốt ta.

Vì vậy, dù đã thành thân, trong lòng Thẩm Thế An, chàng vẫn luôn có chút ghét bỏ ta.

Ta ở bên ngoài ồn ào theo đuổi Thẩm Thế An, nhưng phụ thân ta lại không coi trọng chàng.

Nhà họ Thẩm bị giáng chức đến Thanh Châu, không ai biết trên có phạm lỗi với người nào.

Điều này ai cũng hiểu.

Phụ thân ta hiểu, đối thủ của phụ thân lại càng hiểu.

Phụ thân chỉ có mỗi ta là nữ nhi, nếu ta lấy phải người không đáng tin, sau này nhà họ Từ coi như tuyệt hậu.

Vậy nên, vào đêm tối không trăng gió, ta bị đánh ngất, Thẩm Thế An cũng bị đánh ngất.

Tỉnh dậy, yếm uyên ương của ta vẫn treo trên thắt lưng Thẩm Thế An.

Trăm miệng cũng khó giải thích.

Ta mất sự trong sạch, mà lại mất cùng với Thẩm Thế An.

Ta dùng khăn nhẹ lau khóe mắt. Haizz, đây là chuyện gì thế này?

Sau đó, ta cùng Thẩm Thế An thành thân, nhà họ Thẩm nghèo khó, đến sính lễ cũng không có nổi.

Ta nhìn thấy phụ thân ta mặt tròn đỏ gay lên vì tức, đành phải ngọt ngào khuyên nhủ:

“Phụ thân nghĩ xem, Thẩm Thế An là người thế nào chứ! Viết chữ đẹp, bụng đầy văn chương, phong thái đĩnh đạc. Người như vậy, sao có thể là vật trong ao? Coi như đặt cược, biết đâu hai mươi năm sau, ‘Nhất Phẩm Tiên’ sẽ mở khắp kinh thành.”

Ta đã cược đúng Thẩm Thế An.

Thế nhưng lại chẳng sưởi ấm được trái tim chàng.

Nay nghĩ lại, cuộc hôn nhân này, chàng không muốn, nhà ta không muốn, chỉ có mình ta là muốn.

Thực là “một bên tình nguyện, một bên thờ ơ.”

Có khởi đầu như vậy, làm sao có thể có kết thúc tốt đẹp?

Thẩm Thế An cùng ta thành thân, đều là vì bị người tính kế.

Dù rằng không phải ta tính kế chàng, nhưng chính là do ta thích chàng trước, sau đó mới có cái quả kết thành phu thê.

Ta luôn ôm lòng áy náy với chàng. Thành thân bao nhiêu năm, chàng đối với ta lạnh nhạt, ta vẫn luôn tươi cười đón nhận.

Nếu nói có ấm ức, chỉ cần ngủ một giấc, thức dậy là qua. Ta luôn nghĩ rằng ta nợ chàng.

Có lẽ nhịn thêm chút nữa sẽ qua, có lẽ chờ thêm chút nữa sẽ tốt hơn.

Bà thím đầu thôn từng nói với ta: “Chỉ cần sống sao để nam nhân quen với mình, dù trời có rơi xuống Lâm Muội Muội, thì cũng là hắn không thể rời xa ngươi, chứ không phải ngươi rời xa hắn.”

Ta đã nghĩ vậy, cũng đã làm vậy. Thế nhưng sự việc luôn trái với lòng người, xoay vòng rồi lại vòng quanh, cuối cùng chỉ có mình ta tình nguyện.

Ngày ta nói hòa ly với Thẩm Thế An, vốn là ngày trời yên bể lặng.

Ta vào bếp nhỏ nấu một nồi cháo táo đỏ, đi ngang qua thư phòng của Thẩm Thế An, vô tình thấy Lý Mộ Dao đang ở bên trong.

Nàng làm cho chàng một đĩa bánh hoa đào.

Thẩm Thế An khen nàng khéo tay.

Nhớ lại năm xưa, Lý Mộ Dao được gia đình nuông chiều đến mức không chịu tự mình bóc một hạt lạc.

Giờ đây đã làm thê tử người, lại trở nên hiền lành, biết cách quan tâm.

Ta nghe lén được mấy lời, rồi về tắm rửa. Trong lúc tắm, chợt nhớ đến một việc nhỏ.

Khi đó, Thẩm Thế An chán nản không phấn chấn, lại bị huyện thừa Tùng Sơn chèn ép đủ điều.

Ta thấy chàng ngày càng gầy đi, bèn nghĩ cách leo cây bắt trứng chim về cho chàng ăn.

Ta ngã đến toàn thân bầm tím, chỉ mong chàng ăn uống đầy đủ, trắng trẻo khỏe mạnh.

Ta đi nói chuyện phiếm với mấy thím trong làng, nghe nhiều chuyện thú vị, muốn về kể cho chàng nghe để chàng cười.

Chàng ăn trứng chim, cau mày nói với ta: “Rõ ràng cũng là người từng học sách vở, sao chỉ biết quanh quẩn bên bếp, học theo mấy thím đầu làng, thật là thô tục. Ta phải tự trọng, ít tiếp xúc với họ hơn.”

Rõ ràng ta và Lý Mộ Dao đều là nấu ăn.

Đây gọi là “đâm vào lòng người.”

Không phải ngươi là đóa bạch mai, nhưng phu quân lại đi yêu một chùm lựu đỏ.

Mà là phu quân của ngươi tìm được một nhành sơn trà đẫm sương xuân.

Hai người các ngươi giống nhau đến chín phần, làm cùng một việc, nhưng phu quân lại yêu nàng mà không yêu ngươi, rõ ràng thiên vị.

Gọi là “đâm vào lòng người.”

Vì vậy, ta còn chưa kịp lau tóc, đã tìm đến Thẩm Thế An, trước mặt chàng viết một lá thư hòa ly.

Câu cuối cùng ta nói với chàng là: “Thẩm Thế An, bao nhiêu năm qua, ta thật đã nuôi chàng quá tốt rồi.”