2

Cô mẫu không chỉ là người thân của ta, mà còn là hoàng hậu.

Chống lại mệnh lệnh của hoàng hậu, khác nào cầm mạng mình đến trước miệng cọp – tự tìm đường chết.

Người ngồi trên cao, khuôn mặt không còn vẻ hiền từ, mà lạnh lùng nói: “Ngươi thật quá đáng.”

Ta cúi đầu, môi nhếch lên một nụ cười đắng: “Cô mẫu, người từ một tiểu mỹ nhân không có địa vị, đấu tranh đến nay trở thành mẫu nghi thiên hạ, được bệ hạ chân thành yêu thương. Nhưng giữa chặng đường, những nguy hiểm và đau khổ mà người trải qua không phải ai cũng tưởng tượng nổi.”

“Trúc Thanh dung mạo không thể làm biểu ca vui lòng, lại không có được sự thông minh và can đảm như cô mẫu.”

Ta hít một hơi sâu, từ từ cúi xuống, khẩn thiết cầu xin: “Xin cô mẫu thành toàn nguyện ước của người mẹ quá cố. Không mong phu quân phú quý giàu sang, phong lưu tuấn tú, chỉ cầu có được vị trí chính thê để bảo toàn suốt đời.”

Cơn gió nhẹ mang theo cái lạnh cuối xuân cuốn đi hơi ấm cuối cùng của cơ thể ta, khiến ta không thể ngừng run rẩy.

Ta đang đặt cược, từ năm ta chín tuổi, mẹ mất, ta được đưa vào cung bên cạnh cô mẫu nuôi dưỡng. Những năm tháng sống trong cung, dù không thiếu mưu toan, nhưng cũng có vài phần chân tình.

Người đàn bà ngồi trên cao nhắm mắt lại, khuôn mặt lộ vẻ mệt mỏi: “Cuối cùng cũng cứng cáp rồi.”

Ta không dám ngẩng đầu, lông mi khẽ run rẩy. Đó là cho ta cơ hội bay cao, hay là sắp tước đi đôi cánh của ta?

Lúc đó, long xa của hoàng đế đến, đám nô bộc trong đình vội vàng quỳ xuống nghênh đón.

Khi đi ngang qua ta, hoàng đế thân thiện nói: “Không cần đa lễ, đều là người trong nhà cả. Đất mùa xuân vẫn lạnh, nữ nhi đừng để đầu gối bị thương, kẻo làm cô mẫu của ngươi đau lòng.”

Ta ngước lên, thấy cô mẫu nở nụ cười hiền hòa, lòng ta mới yên tâm, để cung nữ dìu ngồi xuống.

Hoàng đế bận trăm công nghìn việc, giữa muôn việc lớn nhỏ mà vẫn dành thời gian ghé thăm ngự hoa viên, chắc chắn là có chuyện quan trọng cần bàn với cô mẫu.

Ta định tìm cách lánh đi, nhưng bị ánh mắt của hoàng đế giữ lại.

Ông mỉm cười nói: “Thái tử nói, muốn cưới con gái của Thái thường tự thiếu khanh họ Tô, hắn muốn cưới thì cưới thôi. Nếu cảm thấy nhà họ Tô không xứng, thì trẫm sẽ phong cho nhà họ Tô, ban cha nàng ấy chức từ nhất phẩm Thái tử thiếu sư, như vậy có được không?”

Cô mẫu kính cẩn cảm tạ thánh ân, vậy là hôn sự này đã được định đoạt.

Hoàng đế vẫn giữ nụ cười, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm, uy nghiêm của bậc thiên tử toát ra rõ ràng.

“Thái tử đã có được giai nhân, tất nhiên sẽ ân ái không dứt. Đừng để đứa trẻ này chịu uất ức nữa. Trẫm sẽ chọn cho nàng một cửa nhà hiển quý, để không làm hổ thẹn.”

Cô mẫu thoáng cau mày nhưng nhanh chóng giãn ra, dịu dàng cười nói: “Hoàng thượng anh minh, tất nhiên sẽ chọn cho Trúc Thanh một mối lương duyên tốt.”

Hoàng đế cười sảng khoái: “Trẫm đã chọn rồi, Hằng vương mất vợ đã lâu, trong phủ không có chính thất quản lý quả thực không ổn. Ông ta đã cầu xin trẫm ban hôn, trẫm định tứ hôn Trúc Thanh cho ông ấy làm chính thất.”

Sắc mặt cô mẫu lập tức tái nhợt: “Hằng vương?”

Ta như chết lặng. Dù Hằng vương là thân đệ của hoàng đế, nhưng hắn lại là kẻ hoang dâm vô độ, quanh năm đắm chìm trong tửu sắc, nam nữ không chừa, đã bị ngự sử nhiều lần dâng tấu hặc tội. Nguyên phối của hắn cũng vì thế mà uất ức chết đi.

“Thế nào? Ngươi không muốn?” Hoàng đế thương yêu Hằng vương, ai ai cũng biết điều đó khắp thiên hạ.

Ta vội vàng quỳ xuống, tai nghe thấy lời khuyên của cô mẫu: “Hằng vương tuổi tác có thể làm tổ phụ của Trúc Thanh, bệ hạ…”

“Nàng nghĩ trẫm đã già yếu, mắt mờ tai điếc, nên tùy tiện chỉ hôn?” Ánh mắt hoàng đế sắc lạnh, lời nói ngầm chứa ý cảnh cáo.

Cô mẫu sợ hãi, quỳ xuống trước mặt ta mà xin tội: “Thần thiếp không có ý đó, mong bệ hạ thứ tội.”

Ta quỳ sát thêm vài bước, khẽ cười nói: “Hoàng thượng anh minh, thần nữ tạ ơn thánh chỉ.”

Cô mẫu quay đầu nháy mắt ra hiệu, ý bảo ta đừng cố chấp mà chuốc họa vào thân.

Nhưng ta chỉ mỉm cười, giọng có phần cay đắng: “Chỉ là… Hằng vương phi cùng kế mẫu là tỷ muội ruột thịt, thần nữ e rằng khi vào vương phủ sẽ rối loạn vai vế, không tiện xưng hô.”

Đúng vậy, cả kinh thành ai cũng biết về song tỷ danh tiếng kia: trưởng tỷ thì được đón vào phủ Hằng vương, làm nũng mà khiến vương phi tức giận đến chết; thứ tỷ thì được gả vào phủ Quốc cữu, bức chết phu nhân của ông ta.

Nhưng trên đời này, chẳng có việc gì mà hoàng đế muốn mà không thể làm.

Ta cũng đã sẵn sàng đối mặt với cơn thịnh nộ của hoàng đế, nhưng ông lại cười.

“Cô gái này thật khiến trẫm yêu thích, hoàng hậu đã dạy dỗ rất tốt. Nếu gả vào phủ Hằng vương không ổn, trẫm cũng không nỡ để nàng rơi vào tay người khác. Chi bằng nàng làm con dâu của trẫm vậy.”

Cô mẫu nghe xong, mặt mày rạng rỡ: “Nàng và Thái tử vốn là thanh mai trúc mã, dù làm thiếp cũng không có gì oan uổng.”

Hoàng đế nhấp một ngụm trà, rồi quay sang nói: “Truyền chỉ của trẫm, gả con gái đích tôn của đại tướng quân Phụ quốc, Thẩm Trúc Thanh, cho Thất hoàng tử làm chính phi. Khâm thiên giám sẽ chọn ngày lành tháng tốt để cử hành hôn lễ.”

Nói xong, hoàng đế quay người rời đi, để lại ta và cô mẫu nhìn nhau không nói nên lời.

Trong ngự hoa viên, hoa cỏ thơm ngát, làn nước mùa xuân bị gió mát thổi gợn sóng lăn tăn.

3

Gần nước bên đình mà ngắm mưa xuân, vốn là một điều rất thư thái.

Từng giọt mưa tí tách rơi trên mặt hồ, âm thanh ấy lại càng khiến tâm trạng ta thêm phiền muộn, bồn chồn.

Không ngờ lại gặp phải người mà ta chẳng ưa gì – Tô Văn Khanh.

Nàng sai tỳ nữ trở về lấy ô, rồi đến tránh mưa trong đình. Ta khẽ xoa trán, nghĩ đến chuyện chạy dưới mưa về nhà uống bát canh gừng nóng.

Ta vừa bước ra khỏi đình, nàng đột nhiên cất tiếng gọi: “Thẩm muội muội, sau này khi muội vào Đông Cung, ta sẽ là chính thất, còn muội chỉ là thiếp. Nhưng trong tên muội lại có chữ ‘Thanh’, trùng với tên ta, thật không tiện.”

Tô Văn Khanh từ từ đứng dậy, trên khuôn mặt nàng vẫn là nụ cười hoàn mỹ như đã luyện tập trước gương hàng ngày.

Ta nhìn nàng với ánh mắt nửa cười nửa không, đoán rằng tin tức ta được ban hôn cho Thất hoàng tử làm chính phi chưa đến tai nàng.

Tô Văn Khanh lộ rõ vẻ đắc ý: “Thái tử điện hạ đã nói với ta, việc đón muội vào Đông Cung chẳng qua chỉ là giữ thể diện cho hoàng hậu mà thôi. Dù có hoàng hậu che chở, muội cũng không bao giờ vượt qua được ta đâu. Muội nên biết tự lượng sức mình.”

Ta nhìn nàng như nhìn một kẻ ngốc, quả thật là một mỹ nhân ngu ngốc.

Ta quay người đối diện nàng, nhẹ nhàng nói: “Chúc mừng Tô tiểu thư tìm được mối duyên tốt. Chỉ là, ta không phải muội muội của cô. Nói về tuổi tác, ta hơn cô vài tuổi, còn nếu nói đến sau khi thành hôn, chỉ e cô phải gọi ta là tẩu tẩu.”

Đôi mắt nàng hiện lên vẻ khó hiểu, nhưng khi tỳ nữ trở về, thì thầm vào tai, nàng mới biết được rằng ta đã bị gả cho Thất hoàng tử không được sủng ái.

Chỉ thấy đôi mắt nàng thoáng qua một tia khinh miệt: “Ngươi xứng đáng sao?”

Tô Văn Khanh vuốt ve ngọc bội thắt ở eo, đó là tín vật đính ước Thái tử tặng nàng.

“Đợi Thái tử lên ngôi hoàng đế, ta sẽ là hoàng hậu được trời định, một người trên vạn người! Ta là quân, ngươi là thần, ngươi sẽ phải cúi đầu tuân lệnh, run sợ mà thần phục ta. Thẩm Trúc Thanh, cả đời này ngươi đừng mong sánh được với ta.”

Ta lặng lẽ nghe nàng thao thao bất tuyệt, rồi không chần chừ tặng nàng một cái bạt tai.

“Ngươi dám đánh ta?”

Tỳ nữ của Tô Văn Khanh ôm chặt lấy nàng, mắt trợn trừng: “Ngươi thật to gan! Đây là Thái tử phi tương lai, ngươi dám vô lễ như thế!”

Ta lạnh lùng nhìn hai chủ tớ: “Chỉ với những lời ngông cuồng vừa rồi của ngươi, đáng lý ngươi phải bị tru di cửu tộc.”

“Hoàng thượng đang khỏe mạnh, long thể dồi dào, hoàng hậu nương nương thì mẫu nghi thiên hạ, thân thể cũng tráng kiện.

“Tô Văn Khanh, gan ngươi thật lớn, dám nguyền rủa hoàng thượng và hoàng hậu ngay giữa ban ngày thế này.”

Khuôn mặt đang giận dữ của Tô Văn Khanh bỗng chốc tái nhợt, mắt nhìn xung quanh đầy lo lắng, và vừa hay thấy bóng dáng một ai đó trong bộ y phục xanh thẫm thấp thoáng lướt qua không xa.

Ta nhìn khuôn mặt đầy sắc thái hỗn loạn của nàng, cảm thấy thật buồn cười, không hiểu sao lại nghĩ rằng nàng và Thái tử Tuyên Dực đúng là quá xứng đôi.

Một người thì mê sắc, một người thì khao khát quyền lực, quả là cặp đôi trời sinh.

Mưa ngừng, ta bỏ lại Tô Văn Khanh đang bối rối trong đình mà rời đi.

Vừa ra khỏi ngự hoa viên, ta liền chạm mặt chủ nhân của bộ y phục xanh thẫm kia.

Đó chính là vị hôn phu tương lai của ta, Thất hoàng tử – Tuyên Thận.