12

Những năm qua, Phùng Chiếu Thu đã tích lũy được không ít bạc, nên tạm thời không cần bán đất.

Ngày rời Bảo Hoa thôn, Giang Thuỵ tiễn ta.

Nàng ấy khóc nức nở, mặt mũi nhăn nhó, trông không thể nào tệ hơn được nữa.

“Tỷ tỷ thật đáng ghét! Tỷ tỷ giống y như cha nương muội, vừa đến đã đi… chẳng ai chịu ở lại lâu cả…”

Nàng ấy đang trách móc thì thổi ra một cái bong bóng từ nước mũi.

Ta khẽ ho để che giấu nụ cười, rồi đưa chiếc ngọc bội mình luôn đeo cho nàng ấy: “Miếng ngọc này tuy không đáng giá, nhưng là món đồ mà tỷ đã đeo từ nhỏ. Đừng khóc nữa, Bảo Hoa thôn gần kinh thành thế này, muội cứ đến tìm tỷ bất cứ lúc nào.”

Bà Giang cũng tháo chiếc vòng bình an đeo trên cổ, đặt vào tay ta: ” Niệm Chi, bảo trọng.”

Lần này, Phùng Chiếu Thu thuê xe ngựa, bà ấy nói: “Niệm Chi, chúng ta trở về thật oai phong!”

Trước khi bước lên xe ngựa, ta quay lại nhìn căn nhà nhỏ mà Phùng Chiếu Thu đã sống hơn mười năm qua, hai cây đào đứng cạnh nhau, tựa như chẳng bao giờ cô đơn.

Còn Phùng Chiếu Thu thì không ngoái đầu, thẳng bước lên xe ngựa. Bà ấy lúc nào cũng như thế, chỉ biết nhìn về phía trước.

“Niệm Chi, đi thôi!”

Những vó ngựa khuấy tung cát bụi trên đường đất của Bảo Hoa thôn, dọc đường từ vùng hoang vu đến nơi phồn hoa. Khi nhìn thấy hai chữ “Yến Kinh,” ta hiểu rằng, mình cũng không cần phải quay đầu lại nữa.

Chúng ta mua một ngôi nhà ở phía nam thành, tuy nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ cần thiết.

Phùng Chiếu Thu thích nhất là cây hồng trong sân. Bà ấy nói khi cây ra quả, đỏ rực cả khu vườn, nhìn thôi cũng thấy vui vẻ.

Còn khoảng sân trống, bà ấy định trồng rau, dọc tường thì gieo hạt tường vi.

“Tường vi tốt lắm, hoa đẹp, lại có gai. Đẹp đẽ canh giữ bờ tường, ai dám trèo vào thì chỉ có bị đâm trầy da!”

Nhìn bóng dáng bận rộn của bà ấy, ta không hiểu sao lại thấy mũi cay cay, dường như cuộc sống vốn dĩ nên thế này.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa nơi ở, chúng ta đi tới phố Tây xem cửa hàng.

Ta không có kinh nghiệm trong việc kinh doanh, nhưng Phùng Chiếu Thu thì rất thạo.

Bà ấy định mở một cửa hàng bán lụa, chuyên bán vải từ Giang Nam.

“Thứ nhất, vải từ Giang Nam nổi tiếng thanh nhã và quý phái. Ở kinh thành này, giàu có thì không thiếu, nên không lo chuyện bán ra.

“Thứ hai, phu thê nhà Giang chạy tuyến Kinh – Hàng đã lâu, chuyện mua hàng và vận chuyển cứ giao cho họ, không cần lo về nguồn cung.

“Thứ ba, cũng là điều quan trọng nhất, đồ tốt thế này phải để con gái ta mặc chứ!”

Ta mắt đỏ hoe, cười nói: “Con gái nhà ai mà may mắn thế?”

Bà ấy nắm chặt tay ta: “Còn nhà ai nữa? Chính là con gái của Phùng Chiếu Thu chứ ai!”

13

Ngày khai trương tiệm vải, tiếng pháo nổ không ngừng, ta bịt tai lại, háo hức mong đợi những vị khách đầu tiên.

Thế nhưng, đợi mãi chỉ thấy một cơn mưa nhỏ lất phất, pháo hoa bị mưa rửa trôi sạch sẽ, mà chẳng có lấy một người bước vào tiệm.

Thấy ta cứ dán mắt ra cửa, Phùng Chiếu Thu từ tầng hai bày cho ta một chiếc bàn trà: “Không có việc gì thì ngồi đọc sách đi.”

Ta ngồi xuống bàn, cầm cuốn sách, nhưng mắt lại cứ hướng ra đường.

Rõ ràng người qua lại rất nhiều, sao không ai vào mua vải nhỉ?

Phùng Chiếu Thu bưng trà bánh tới, cười nói: “Con cầm sách ngược rồi kìa.”

Ta ngượng ngùng đặt cuốn sách xuống: “A nương, làm ăn còn khó hơn đọc sách nhiều. Sách thì chữ đã in sẵn, lý lẽ cũng viết rõ ràng, dù không giỏi như Tề phu tử, nhưng ai đọc cũng có thể hiểu ra một điều gì đó. Còn làm ăn, có thành hay không là phụ thuộc vào người ta.”

“Muốn lấy tiền từ túi người khác, sao mà dễ được?”

Nói xong, một tiếng sấm vang rền từ phía chân trời, gió lại nổi lên, lá cây xoáy theo cơn gió rơi lả tả ngoài cửa sổ. Bà ấy thở dài: “Mỗi cơn mưa thu đều thêm chút lạnh, đông sắp đến rồi.”

Người nghèo thường không thích mùa đông.

Tuyết trong thơ của thi nhân thì lãng mạn như tiên cảnh, nhưng đối với những người đói rét, tuyết chẳng khác gì một lưỡi dao đòi mạng.

Lưu Nhụy Nhi xuất hiện giữa một cơn lạnh buốt như thế.

Áo cô bé đầy miếng vá, đôi dép rơm ướt sũng trong nước bùn, phần trên của dép đã rách lỗ chỗ, ngón chân tím tái cố co lại để không làm rách to thêm.

Cô bé ôm chặt muội muội, vị muội muội ấy không đến nỗi tệ lắm, trên tay áo chỉ có vài miếng vá nhỏ hình bông hoa, không có nhiều vết vá chằng chịt.

Phùng Chiếu Thu vừa thấy họ, lập tức cầm ô ra đưa hai tỷ muội vào nhà.

Ta mang nước ấm đến, Lưu Nhụy Nhi vội vàng đón lấy, rối rít cảm ơn không ngớt.

Cô bé nhỏ hơn ta hai tuổi, người ở Đạm Châu, gia đình bị chia cắt do lũ lụt, muội ấy và muội muội đi xin ăn dọc đường đến Yên Kinh để tìm họ hàng.

“Nhưng họ hàng ấy cũng nghèo khổ, chẳng thể nhận nuôi chúng ta. Dì Phùng ơi, con may vá giỏi lắm, cũng biết làm quần áo, dì có thể cho con làm việc trong tiệm được không? Con không cần lương đâu, chỉ cần cho con ăn ở là được!”

Ta tưởng a nương sẽ từ chối, không ngờ bà ấy lại đồng ý ngay.

“Ta cũng không giấu gì con, tiệm này buôn bán ế ẩm, đang lỗ vốn, nên ta cũng không định thuê thêm người. Hôm nay gặp con là cái duyên, con cứ ăn ở trong tiệm, còn tiền lương thì ta không trả riêng, thay vào đó sẽ chia phần trăm từ vải bán được, con thấy sao?”

Tất nhiên là quá tốt rồi.

Khi về nhà, ta không nhịn được mà hỏi: “A nương nhận họ vì thấy họ đáng thương à?”

“Bảo đúng một nửa thôi.

Giả như Nhụy Nhi may vá không tốt, dù a nương có thương hai tỷ muội ấy thế nào đi nữa, cùng lắm chỉ cho ít tiền giúp qua cơn khó, chứ không thể giữ họ lại làm việc.”

“Con biết không, người ta không thể chỉ biết thương hại, ngay bên cạnh ‘đáng thương’ là ‘dễ bị lợi dụng’. Con người đáng quý ở chỗ tự lập, phải có tay nghề hay chí hướng vươn lên thì mới có thể giúp ích cho người khác, khi đó người ta mới muốn ra tay giúp đỡ.”

Ta chợt nhận ra, Phùng Chiếu Thu và Tề Kiến Chân có nhiều điểm giống nhau. Tề Kiến Chân là “kẻ vô lại” trong sách Thánh hiền, còn Phùng Chiếu Thu là “trí giả” trong khói bụi cuộc đời.

Cả hai đều dạy ta cách sống tốt hơn.

Phùng Chiếu Thu để Nhụy Nhi may vài bộ đồ đông cho hai tỷ muội họ trước, vì mùa đông ở Yên Kinh rất dài, không thể qua loa được.

Ban đầu chỉ định cho cô bé tập may, không ngờ muội ấy lại có thiên phú, không chỉ kiểu dáng đẹp mà màu sắc cũng phối hợp rất nhã nhặn.

Nhụy Nhi mặc bộ quần áo tự may, đứng ở quầy như một tấm biển sống, và rồi khách hàng dần dần ghé tiệm nhiều hơn.

Nhụy Nhi nói đang may cho ta một chiếc áo khoác đỏ, chắc đến Tết là mặc được.

Giang Thụy nhờ người mang lạp xưởng đến, bảo là do bà Giang tự tay làm. Ta cắn một miếng, quả nhiên bà ấy không phân biệt nổi đường với muối.

Ta lật lại những dòng ghi chép gần đây, ngày càng toàn là chuyện nhỏ nhặt, nào là ăn gì, mặc gì.

Đúng là thật nhục với cầm bút!

Thế nhưng Phùng Chiếu Thu lại rất hài lòng khi nhìn những dòng đó.

14

Sau tiết Lập Đông, tuyết rơi liên tục suốt hơn một tháng.

Đến ngày Đông Chí, Phùng Chiếu Thu tính toán xong sổ sách, liền đưa cho hai tỷ muội Lưu Nhụy mỗi người một bao lì xì.

Lưu Nhụy cười nói muốn đi mua món đuôi dê, ta đang trêu muội ấy tiêu xài hoang phí thì bỗng có một đám người tụ lại trước cửa hàng, chỉ trỏ bàn tán.

Thì ra Hầu phu nhân lại đến, nhưng lần này, bà ta không còn dáng vẻ ngạo mạn nữa.

Bà ta quỳ gối trước cửa hàng, tuyết dưới đầu gối tan chảy, rồi lại đóng băng.

“Niệm Chi, ta xin con, hãy về xem em gái con một lần đi!”

Bà ta nói rằng sức khỏe của Lạc Như vẫn không khá lên, gần đây còn ho ra máu.

Dưới gối bà ta chỉ có mỗi Lạc Như là con, nếu không phải tuyệt vọng, bà ta sẽ không bỏ thể diện mà quỳ xuống van xin ta giữa con phố đông người qua lại.

Phùng Chiếu Thu định ra đuổi bà ta đi, ta kéo áo bà ấy lại, nói: “A nương à, con đi là được.”

Thấy ta bước ra, mắt bà ta sáng lên: “Niệm Chi, con đồng ý cứu muội muội rồi sao?”

Ta lắc đầu: “Ta không phải là thuốc chữa của Lạc Như, ta không cứu được nó.”

Bà ta ngây dại: “Sao lại thế được? Chỉ có con mới cứu được nó! Có phải con không muốn cứu nó không? Con đúng là đồ vong ân bội nghĩa!”

Mắng xong, bà ta lại níu lấy áo choàng của ta, van nài: “Con cứu nó đi, nó mới 16 tuổi, còn trẻ lắm…”

Ta không rút áo choàng về, cũng không cúi xuống đỡ bà ta dậy.

Khi bà ta là a nương của Lạc Như, bà ta là người a nương nhất trên đời, nhưng với ta, bà ta chẳng hề đối xử tốt.

“Hầu Phu nhân…”

Bà ta sững sờ: “Con gọi ta là gì?”

“Hầu Phu nhân, bà có bao giờ nghĩ rằng, không phải là thiên mệnh mà chính con người gây ra cái chết của đứa con đầu tiên và căn bệnh của Lạc Như?”

“Ý con là gì?”

“Ta nghĩ, nếu bà ngừng cho Lạc Như uống nước bùa chú, có lẽ bệnh của nó sẽ tự khỏi.”

Hầu Phu nhân vốn không như thế này từ đầu.

Lúc mang thai đứa con đầu, bà ta từng cùng Lạc Hầu ra ngoài lễ Phật.

Trên đường, họ gặp một lão đạo sĩ điên điên dại dại, ông ta chỉ vào bà ta mà nói rằng mệnh của bà quá cao quý, đè nén vận khí của đứa bé, cái thai này hoặc là không giữ được, hoặc sẽ sinh ra thai chết.

Khi ấy bà ta và Lạc Hầu vừa mới cưới, tình cảm nồng thắm, bà ta nghe được những lời đó, nhưng Lạc Hầu thì không chịu nghe.

Lão đạo sĩ bị đánh một trận, nhưng vẫn chỉ vào bà mà nói: “Không sinh được đâu.”

Và đến ngày bà sinh nở, quả nhiên đứa bé chào đời đã là thai chết.

Khi còn nhỏ, ta từng lạc vào tiểu Phật đường mà phu nhân Nghiêm đã lập.

Tên trên linh vị là gì, ta đã không còn nhớ rõ.

Ta chỉ nhớ rằng, người phụ nữ luôn lạnh lùng, thờ ơ ấy đã gục xuống bàn thờ, lặng lẽ khóc không thành tiếng.

Ánh mắt đầy đau khổ của bà ta lúc đó giờ lại hiện lên rõ mồn một, như thể bà ta vừa hiểu ra điều gì đó, nhưng lại không dám tin.

Bà ta đứng dậy, mơ màng đi về phía sau.

Trò lừa gạt này vốn chẳng cao minh, chỉ là hầu phủ u ám đáng sợ, đứng trong đó, con đường nào cũng đầy sương mù.

Tuyết rơi trắng xóa, chẳng mấy chốc đã phủ kín bóng dáng của bà ta trong màu trắng mênh mông.

Phá vỡ mảng trắng đó là một chiếc ô màu xanh.

Người cầm ô mỉm cười, vẫn cái kiểu ngông nghênh như lần đầu gặp, giọng điệu lém lỉnh: “Ta cũng không nói là sẽ tới, sao ngươi còn ra đây chờ? Chẳng lẽ đây là thần giao cách cảm?”

Ta vui mừng chạy tới đón: “Phu tử!”