3

“Lục An thấy Giao Ấp đẹp hơn, hay nơi này đẹp hơn?” Ngoại tằng tổ phụ đưa ta đến một bờ ruộng, rồi đặt chiếc gùi xuống.

Ta cũng đặt chiếc giỏ tre xuống: “Đều đẹp, nhưng là những cái đẹp khác nhau.”

Ngoại tằng tổ phụ cười bảo: “Đúng là đều đẹp. Nhưng nếu Giao Ấp tốt, thì Hiến Quốc chúng ta cũng tốt, thôn Vân Khê này mới có thể tốt được.”

Ta gật đầu: “Chuyện này con biết, lão sư ở học đường trước đây đã dạy, quốc an thì gia mới an.”

“Nhưng ở gia tộc vương hầu, phải gia an thì quốc mới an.” Ngoại tằng tổ phụ lấy từ trong gùi tre ra vài món đồ, “Nào, cùng làm với ngoại tằng tổ phụ.”

Ta gật đầu, cầm lấy chiếc xẻng nhỏ bằng đồng được làm riêng cho ta, trong lòng thầm nghĩ rằng ngoại tằng tổ phụ nói chuyện thật khác với các lão sư khác.

Lớp sương mỏng buổi sáng dần bị ánh mặt trời xua tan, màu sắc của đất dưới chân ngày càng rõ rệt.

Ngoại tằng tổ phụ cầm chiếc xẻng lớn, tay không ngừng làm việc, vừa làm vừa nói với ta: “Lục An nhìn thấy chỗ nào có cỏ dại thì dùng cái xẻng nhỏ trong tay mà nhổ đi.”

“Nếu không làm sạch cỏ dại, hạt giống gieo xuống cũng không thể mọc tốt được.”

Lời ông vừa dứt, bên cạnh xẻng của ta bỗng xuất hiện một bông hoa tím xinh đẹp.

“Thưa ngoại tằng tổ phụ, bông hoa này cũng phải nhổ sao?”

Lão nhân xoay người, cúi xuống nhìn một cái: “Tất nhiên, ngoại tằng tổ phụ cần trồng lương thực, nó không phải là lương thực, cũng chẳng có lợi gì cho lương thực, thì giữ nó để làm gì?”

Ta nghiêm túc gật đầu, rồi dùng xẻng nhổ bông hoa lên: “Con sẽ mang bông hoa này về tặng mẫu thân.”

Lão nhân gật đầu tán thưởng: “Lục An thông minh lắm.”

Ta đỏ mặt khi được khen, ở Hầu phủ trước đây, ít ai khen ta như vậy. Các nha hoàn và gia nhân đều vây quanh huynh trưởng và tỷ muội của ta.

Đang định cố gắng làm việc để được khen thêm, thì trên đầu bỗng vang lên một giọng nói nhiệt tình.

Một nữ nhân đầu quấn tóc, mang theo nông cụ nói: “Thưa ngài, hôm nay ngài đến sớm thật. Xú Nô, thấy tiên sinh mà không chào hỏi sao?”

Bên cạnh bà ta còn có một thiếu niên trông rất khôi ngô.

Thiếu niên đỏ mặt, tức giận nói với bà: “Mẫu thân! Đừng gọi con như thế!”

Rồi y cúi đầu, không dám nhìn ta và ngoại tằng tổ phụ, nhưng giọng nói vẫn lễ phép: “Thưa tiên sinh.”

Ngoại tằng tổ phụ không giận, cười ha hả: “Tốt, tốt lắm, đều ngoan cả.”

Nữ nhân trừng mắt nhìn hài tử rồi tiếp tục: “Bọn trẻ không hiểu cái lý ‘tên xấu dễ nuôi’. Nếu không nhờ cái tên này, đứa trẻ này đã không còn sống đến giờ đâu, vậy mà còn ngại ngùng.”

“Bá phụ không biết đâu, đứa trẻ này hồi nhỏ ba ngày bệnh nhẹ, năm ngày bệnh nặng. Ta nói tại ông nhà ta, một thư sinh ngu ngốc, cứ khăng khăng đặt cho nó cái tên sang trọng, bảo sau này sẽ làm quý nhân. Nếu ta không đổi tên, có lẽ nó đã không sống nổi đến giờ.”

Lời bà tuy mộc mạc, nhưng ý tứ rất rõ ràng.

Thiếu niên dù tức giận cũng không làm gì được, khuôn mặt đỏ bừng như ánh bình minh, không nói một lời nào.

“Ôi chao, ta vừa thấy, sao ngài lại mang theo một tiểu nha đầu?” Bà kéo dài cổ, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Bờ ruộng khá cao, ta phải cố gắng ngẩng đầu lên thì hai người kia mới nhìn rõ khuôn mặt của ta.

“Ôi, tiểu nha đầu này xinh đẹp quá, mắt to miệng nhỏ, lớn lên chắc chắn sẽ là một đại mỹ nhân!” Bà ấy trầm trồ không ngớt, hết lời khen ngợi.

Ngoại tằng tổ phụ cũng không khiêm tốn: “Đây là ngoại tôn nữ của lão phu, mới đến đây vài hôm.”

Ta nở nụ cười tươi rói, đặt xẻng nhỏ xuống và chào hỏi: “Tiểu nữ chào thẩm thẩm, chào Xú Nô ca ca!”

“Ca ca trông thật đẹp trai.”

Lời này ta nói thật lòng, trước kia ở Giao Ấp, người mà ta thấy đẹp nhất chính là huynh trưởng đáng ghét của ta, nhưng Xú Nô ca ca này, ngoài việc ăn mặc không sang trọng bằng huynh trưởng ta, thì mọi thứ đều không thua kém.

Mặt thiếu niên càng đỏ hơn, chỉ lí nhí đáp: “Muội… muội cũng đẹp.”

4

“Ôi, giọng nói cũng ngọt ngào, tiên sinh thật có phúc.” Bà ấy liếc mắt với Xú Nô, nhưng y không bắt lời, khiến bà đành cười ngượng ngùng: “Đứa trẻ này cứng đầu, tiên sinh đừng trách.”

Ngoại tằng tổ phụ lắc đầu, nói: “Vừa hay gặp ngươi ở đây, ta có việc muốn nhờ.”

Nữ nhân này rất nhiệt tình: “Ngài có gì cần giúp thì cứ nói, ta giúp được ngài là vinh dự lớn.”

“Ta định tìm vài đứa trẻ làm bạn đồng học với ngoại tôn nữ của ta, để cùng học chữ và đọc sách với nhi tử.”

Ông vuốt đầu ta, giọng vừa mạnh mẽ vừa dịu dàng, “Sau vài năm, đứa trẻ này chắc chắn phải về phủ, lão phu không thể để nó trở thành kẻ ngu dốt, không biết một chữ nào.”

“Nhưng chỉ có mình nhi tử học thì ta sợ nó không đủ kiên nhẫn, vậy nên làm phiền ngươi nói với dân trong làng, nếu ai sẵn lòng cho con cái đến học cùng, lão phu sẽ vô cùng cảm kích.”

“Ôi chao, tiên sinh, ngài nói giúp đỡ, nhưng thật ra là ngài đang chiếu cố cả thôn làng này đó. Ngài xem tiểu tử nhà ta thế nào, nó cũng rất chăm học, thường ngày vẫn hay đến hỏi han ngài mà.” Bà nhìn ông đầy kỳ vọng.

Ngay cả Xú Nô ca ca, người trước đó luôn cúi đầu không dám nói chuyện, giờ cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy hy vọng.

Ngoại tằng tổ phụ gật đầu: “Xú Nô rất tốt, nhưng nếu lão phu đã định dạy học, thì phải có thêm vài đứa trẻ nữa mới tốt.”

Nữ nhân lập tức gật đầu đồng ý: “Được, được, ngài cứ yên tâm, ta sẽ làm chuyện này thật đàng hoàng. Để ta nói cho cả làng biết, chắc chắn mọi người sẽ mang con cái đến.”

Nói rồi, bà kéo Xú Nô đầy hào hứng quay trở về, trông dáng vẻ của bà, có vẻ cả làng sẽ sớm biết chuyện này.

“Vì sao ngoại tằng tổ phụ lại nói với họ rằng con đến từ Giao Ấp?”

“Theo lý mà nói, nếu dạy con, chẳng phải nên để con giống như những đứa trẻ khác sao?”

“Nói rằng tìm bạn đồng học cho con, chẳng phải sẽ khiến bọn họ tìm cách lấy lòng con sao?”

Ngoại tằng tổ phụ vuốt đầu ta:

“Trẻ con thường đơn giản, chuyện lấy lòng hay không cũng chẳng có gì lạ.

“Nhưng như vậy, Lục An sẽ dễ dàng phân biệt được những lời khen ngợi thật lòng hay giả dối. Lớn lên, con sẽ không dễ bị người ta lừa dối chỉ vì vài ba lời ngon ngọt. Hơn nữa, đã là ngoại tôn nữ của ta, chẳng lẽ ta lại để con học dốt hơn những đứa trẻ khác sao? Lục An có làm ngoại tổ phụ mất mặt không?”

Ngoại tổ phụ thật là xảo quyệt, ta tức giận đáp: “Dĩ nhiên là không rồi, con nhất định sẽ thông minh hơn bọn họ!”

Ông gật đầu hài lòng, tiếp tục nói: “Tốt lắm, nếu có điều gì không hiểu, nhất định phải hỏi ta ngay. Ngoại tằng tổ phụ sẽ không giấu diếm bất cứ điều gì.”

“Con là đứa trẻ thông minh nhất mà ta từng gặp.”

Mặt ta đỏ ửng: “Con còn thông minh hơn mẹ và ngoại tổ mẫu nữa sao?”

Ông gật đầu: “Ừ, Lục An thông minh hơn cả mẹ con, ngoại tổ mẫu và cả ngoại tổ của con!”

“Thật không? Ngoại tổ phụ không được lừa con nhé.”

Ngoại tổ phụ của ta, Hiến Huệ Vương, là một minh quân được cả Hiến Quốc ca ngợi, ta có thể thông minh hơn ngài ấy sao?

“Đương nhiên là thật. Ngoại tổ phụ con cũng từng là học trò của ta, ta là lão sư, làm sao không biết ai thông minh hơn ai?” Ông nói, “Thôi nào, tiếp tục nhổ cỏ đi, nhổ xong mới có thể cày đất được.”

Ta đầy hào hứng bắt tay vào làm.

Khi ta nhổ hết cỏ trên ruộng cũng vừa đến giờ ngọ, trong làng đã có nhà nổi lửa nấu cơm, ngoại tằng tổ phụ kéo tay ta về nhà, vừa đi vừa dạy ta nhận biết các loại cây trồng.

“Con có biết ngoại tằng tổ phụ muốn trồng gì không?”

Ông nói, “Bây giờ là tháng ba, các nhà trong làng phần lớn đều đang trồng thứ này.”

Ta lắc đầu, ông tiếp tục nói: “Là hạt kê, Lục An đã nghe qua chưa?”

“Con biết, trước đây khi đọc sách con có thấy, kê có thể dùng làm lương thực, có thể làm thuốc, còn có thể dùng để ủ rượu.”

Trước đây phụ mẫu ta rất ít khi để ý đến ta, mà ta cũng sợ ra ngoài bị bắt nạt, nên thường ở trong phòng cả ngày.

Khi rảnh rỗi, ta thường lấy sách ra đọc.

5

“Ừ, kê là nguồn lương thực chính của dân chúng. Dân có sống tốt hay không, quốc khố có đầy đủ hay không, đều phụ thuộc vào những thứ này.”

Ngoại tằng tổ phụ nói tiếp: “Nếu không có lương thực, dân chúng sẽ không có cơm ăn, càng không có tiền để nộp thuế. Người ở ngôi vị cao nếu không biết dân sinh, buông lỏng việc này, thì đất nước sẽ sớm đi đến diệt vong.”

“Đây mới là nền tảng của thiên hạ.”

Ta gật đầu, ngước mắt hỏi: “Vậy hiện nay Hiến Quốc thu thuế như thế nào?”

Ngoại tằng tổ phụ lắc đầu, nói: “Từ khi cữu cữu của con lên ngôi, từ mức thuế ba mươi lấy một trước đây, đã đổi thành mười lấy một. Đó chỉ là thuế ruộng đất, gần đây còn thêm thuế nhân đinh.”

Ta kinh ngạc hỏi: “Thuế nhân đinh là gì?”

Ở Giao Ấp, ta chưa từng nghe nói về thứ này.

Ông thở dài:

“Không phân biệt nam nữ, hễ đủ ba tuổi là mỗi năm phải nộp hai mươi tiền. Đến mười lăm tuổi, thì mỗi người mỗi năm phải nộp một trăm năm mươi tiền. Con à, một tiền đã có thể mua được hai cân lương thực rồi.”

“Một gia đình ba người làm lụng vất vả cả năm, một nửa thu nhập đã phải dùng để nộp thuế.”

Ta nhìn những cánh đồng xanh mướt trước mắt, cùng những con người đang còng lưng làm việc dưới ánh mặt trời: “Nếu có chiến tranh, họ còn phải ra trận.”

Những cuốn sách sử ta từng đọc nói với ta rằng, đây không phải là điều tốt đẹp.

“Không có chiến tranh, dân chúng vất vả cả năm trời, nhưng lại khó mà ăn no mặc ấm, khổ sở là họ, nhưng quốc khố thì lại đầy ắp. Còn khi có chiến tranh, trong nhà chỉ còn lại nữ tử, lão nhân và hài tử, nhưng thuế vẫn thu như thường.

Đôi khi gặp phải lúc chiến sự căng thẳng, triều đình còn tăng thuế, chưa kể đến việc những người ra trận có thể không bao giờ trở về.”

Ngoại tằng tổ phụ siết chặt tay ta, nói: “Chỉ có thể nói rằng, may mắn thay trong vài năm tới Hiến Quốc sẽ không xảy ra chiến tranh.”

Ta không khỏi nhíu mày: “Nhưng nếu không có chiến tranh, sao lại tìm nhiều lý do thu thuế đến vậy? Chẳng lẽ chỉ để làm đầy quốc khố?”

“Ngay cả khi tăng thuế, cũng nên là vào những năm mùa màng tốt đẹp.”

Ngoại tằng tổ phụ kéo tay ta đi về nhà, giọng dịu dàng nhưng đầy quyết tâm: “Lục An chỉ cần ghi nhớ những gì con đang nghĩ, đấy chính là điều con cần hiểu.

Mẹ con vẫn luôn nói rằng con thông minh, là một mầm non tốt. Ngoại tằng tổ phụ cũng thấy con thông minh, nhưng hôm nay, ta mới thực sự tin rằng con là một mầm non đầy triển vọng.”

Ta nghiêng đầu hỏi: “Ngoại tằng tổ phụ muốn dạy con làm quan sao? Hay là muốn con kế thừa tước vị Hầu vương? Nhưng trong triều không có nữ quan, mà Hầu phủ lại càng không thể.

Nếu con tranh giành tước vị với huynh trưởng, chắc chắn cả Hầu phủ Dương Bình sẽ không đồng ý.”

Thực ra, ta cũng có thể nhận ra rằng, từ sau khi mẫu thân tỉnh lại sau tai nạn ngã ngựa, bà luôn đặt kỳ vọng lớn vào ta, dù nói bóng gió hay thẳng thắn, bà đều nói những điều giống như ngoại tằng tổ phụ.

Chỉ là, ngoại tằng tổ phụ không chọn cách giấu diếm ta như mẹ.

Ông thẳng thắn nói:

“Con à, ngoại tổ phụ của con chưa từng có ý định truyền ngôi cho cữu cữu của con. Di chiếu của hắn viết rõ rằng người kế vị là mẫu thân con. Hắn chưa bao giờ tiếc nuối vì mẫu thân con là phận nữ nhi.”

“Vậy con có sợ không?”

Ánh nắng ấm áp của mùa xuân bao phủ khắp người, nhưng trong lòng ta lại dâng trào cơn sóng lớn khi nghe những lời này, ta nhìn ngoại tằng tổ phụ đầy kinh ngạc.

“Vì vậy, hiện nay Hiến Vương chẳng phải người thừa kế chính danh. Mẫu thân con mới là người mà ngoại tổ phụ muốn kế thừa ngôi vị.”

Ánh mắt ông sâu thẳm, như có tia sáng thoáng qua: “Vậy nên, ngoại tằng tổ phụ muốn nói rằng, Lục An chính là mầm non tốt để trở thành vương.”

“Còn xuất sắc hơn cả mẫu thân con.”

Một luồng nhiệt chạy khắp cơ thể, trái tim ta nóng rực, ta chỉ cảm thấy hơi thở của mình cũng trở nên gấp gáp: “Con… có thể trở thành vương sao?”