8

Yến hầu vốn đã thay đổi ý định, định nghỉ lại trạm dịch hai ngày để hồi phục sức lực, nhưng vừa nhận được một bức thư chính sự khẩn cấp, ngài buộc phải nhanh chóng đến thành Ngũ Dương.

Đêm xuống, tuyết phủ đầy đường. Trên đường đi, chúng ta gặp phải một cuộc ám sát. Tiếng gió rít lên, ngựa hí vang, tiếp đó là tiếng gươm đao va chạm trong trận chiến.

Ta co ro trong góc xe, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, tự nhủ rằng không được phát ra âm thanh nào, để tránh gây thêm phiền phức.

Không biết đã bao lâu trôi qua, bỗng một thanh kiếm xé toạc rèm xe, một bàn tay vươn vào kéo ta ra ngoài. Yến Sơ giữ chặt ta trong vòng tay, nhảy lên ngựa, máu trên người ngài thấm dần vào áo ta. Ta quay đầu nhìn qua vai ngài, chỉ thấy đất đầy xác chết, máu đỏ thấm vào tuyết trắng. Nơi này không thể ở lại lâu.

Nhưng khi ngựa chạy được hai dặm, Yến Sơ đột nhiên ngã gục xuống, ngài dùng chút sức lực cuối cùng kéo dây cương, khiến ta và ngài ngã nhào trong tuyết.

Ta vùng vẫy đứng dậy từ đống tuyết, chỉ thấy mặt ngài tái nhợt, mắt nhắm chặt, lời cuối cùng ngài nói rõ ràng là bảo ta hãy đi trước.

Ta tự nhiên không thể nghe theo ngài.

May mắn thay, ta lớn lên ở thôn quê, rất quen thuộc với ngựa, nên ra lệnh cho ngựa nằm xuống, sau đó cắn răng dùng hết sức lực đỡ Yến Sơ lên ngựa, để ngài dựa vào ta, rồi lại tiếp tục điều khiển ngựa chạy.

Gió tuyết như cắt vào mặt, cánh đồng trắng xóa kéo dài vô tận. Ta không biết đã chạy bao xa, máu từ tay ta bị dây cương siết chặt đã đông cứng từ lâu. Khi con ngựa kiệt sức mà chết, ta dùng con dao găm ở thắt lưng Yến Sơ, cắt cổ ngựa lấy máu, uống một ngụm, rồi đút cho Yến Sơ vài ngụm, cuối cùng thấy sắc mặt ngài hồng hào hơn một chút.

Sau đó, ta đổ đầy máu ngựa vào bầu nước, rồi nửa cõng nửa kéo Yến Sơ, đi về phía khu rừng tuyết với địa hình phức tạp.

Ta tìm thấy một hang động để dừng chân. Rồi nhóm lửa sưởi ấm, băng bó vết thương cho Yến Sơ.

Khi ngài tỉnh lại, ta mặt mũi lấm lem, đang cởi giày, đôi tất chân đã nhuốm đen máu đông, bắp chân đầy vết xước do cành gai trong rừng tuyết gây ra.

Yến Sơ nhíu mày, ánh mắt ngạc nhiên. Ngài dù hôn mê nhưng không hoàn toàn mất cảm giác. Dù đã từng nhiều lần bị ám sát, nhưng đây là lần đầu tiên ngài được một nữ tử bảo vệ, đưa vào rừng sâu, lại còn ai đó đút cho ngài máu ngựa bằng đôi môi lạnh lẽo mềm mại… Ngài đột nhiên rùng mình.

Ta quay mặt nhìn lại, chỉ thấy Yến Sơ đột ngột nhắm mắt lại. Nhưng ta vẫn không hay biết, chỉ nhẹ nhàng nói:

“May mắn là nghĩa huynh không sao. Ta vừa ra ngoài bắt được một con thỏ tuyết, đã lột da xong, lát nữa sẽ nướng lên ăn. Huynh uống chút máu ngựa cho ấm người, rồi theo dòng sông đi xuống, có vài hộ gia đình ở đó, đợi tuyết ngừng rơi chúng ta sẽ xin trú nhờ.”

Ngoài hang động là băng tuyết mênh mông. Bên trong lại ấm áp thoải mái nhờ ánh lửa. Giọng nói của nữ tử mềm mại, không oán trách, không oán hận, khiến Yến Sơ dù nhắm mắt cũng thốt lên, giọng nói như bị lửa làm mềm đi:

“Vệ Mãn, Thượng Dương thành không thể nuôi được một nữ nhi như nàng.”

Ta khựng lại, chợt nhớ ra rằng, trong mắt Yến Sơ, bây giờ ta là một người như thế nào.

Từng đá bay biểu tỷ, dám cắt cổ ngựa lấy máu, hoàn toàn là một cô gái thôn dã mạnh mẽ.

Kiếp trước ta đã rất tự ti về điều này. Bởi vì Tố Hòa công chúa mà Yến Sơ luôn mang trong lòng, giống như phong hiệu của nàng, là một người đoan trang tao nhã. Khi đó, ta vừa cưới Yến hầu, nghĩ lại cũng thấy buồn cười. Ta từng nghe các cung nữ nói về Tố Hòa công chúa, nên đã lén dò hỏi về nàng, mong muốn bắt chước để lấy lòng Yến Sơ.

Ta học cách mặc áo trắng, học làm thơ viết phú, nhưng chẳng những không có tác dụng gì với Yến Sơ, ngược lại còn bị cung nhân cười nhạo là Tân quân phu nhân chỉ biết bắt chước Đông Thi.

Về sau ta đành trở lại con người thật của mình. Thái độ của Yến Sơ đối với ta ngược lại trở nên tốt hơn. Nhưng đến cuối cùng, ta mới hiểu ra, thực chất ta có tính cách thế nào, đối với Yến hầu mà nói hoàn toàn không quan trọng, không thích thì vẫn là không thích. Đều là công cốc, đều là cưỡng cầu.

Lúc này ta chỉ cúi đầu cười khẽ. Nhẹ nhàng đáp:

“Ta không lớn lên ở Thượng Dương, tất nhiên không thể so với những quý nữ ở đó.”

Ngọn lửa bập bùng soi sáng một nửa khuôn mặt Yến Sơ, ngài khẽ nuốt một lần, nói:

“Không phải.”

Ta ngạc nhiên ngẩng đầu.

Ánh lửa sáng tối đan xen, Yến Sơ nhìn ta, trong mắt ngài dường như có những dòng chảy ngầm cuồn cuộn.

“Nàng còn tốt hơn họ, rất nhiều.”

9

Tuyết ngừng rơi, trời sáng rõ, chúng ta men theo dòng nước tìm đến một ngôi nhà nông dân để xin tá túc.

Đêm đó, Yến Sơ bắt đầu nóng ran khắp người, vết thương vốn đã bị nhiễm độc, có thể chịu đựng đến bây giờ quả thực không dễ dàng gì. Tuy nhiên, trong làng không có thầy thuốc, tuyết lại mịt mù, muốn tìm được một y sư thật sự là điều vô cùng khó khăn.

Ta nhờ bà lão trong nhà chăm sóc cho người huynh trưởng đang bệnh nặng, rồi quyết định dấn bước vào cơn bão tuyết để tìm thầy thuốc.

Nhưng khi quay người đi, ta bị Yến Sơ đang sốt cao trên giường nắm chặt cổ tay, từng chữ một, ngài khó khăn nói ra:

“Không được đi. Đây là quân lệnh.”

Ta quay đầu lại:

“Biết rằng không thể chống lại lệnh của nghĩa huynh, nhưng lần này ta buộc phải làm trái. Nếu nghĩa huynh có bất kỳ tổn thất nào ở đây, dù ta có chết cũng không đền hết tội.”

Ta gỡ tay Yến Sơ ra, rồi lao vào bão tuyết. Không phải là ta không sợ, chỉ là ta tin rằng mình có thể làm được.

Kiếp trước, ta thậm chí đã có thể tìm thầy thuốc cho Yến Sơ dù phải vượt ngàn dặm, khi đó ngài bị cơn đau đầu hành hạ, ta nghe nói ở Vĩnh Xuyên có một vị lão tiên sinh rất giỏi chữa bệnh này, ta liền cưỡi ngựa đi ngay trong đêm. Đường xa thăm thẳm, thậm chí các thân binh cũng lạc mất giữa đường, nhưng ta vẫn tìm được thần y. Hiện giờ chỉ có mình ta, nhưng nếu cẩn thận thì chưa chắc đã không thành công.

May mắn thay, ông trời đã che chở, ta không gặp phải sói hoang hay cướp bóc trên đường, thẳng tiến đến thành.

Ta đưa ngọc bội của mình, gõ cửa nhà vị tướng giữ thành, chỉ cần nói một câu “Yến hầu gặp ám sát” cũng đủ khiến ông ta toát mồ hôi lạnh. Chưa đầy nửa canh giờ, tất cả những thầy thuốc giỏi nhất trong thành đều được gọi đến, để tránh gây chú ý, vị tướng đặc biệt chọn một đội quân tinh nhuệ nhỏ, nhanh chóng đưa họ đến ngôi làng.

Nhờ có thuốc tốt và thầy giỏi, Yến Sơ lại đang ở độ tuổi cường tráng, nên cơn sốt nhanh chóng hạ. Nhưng để phục hồi hoàn toàn, vẫn cần nghỉ ngơi, nên chúng ta tạm thời dừng chân ở ngôi nhà nhỏ này.

Tuy nhiên, khi Yến hầu khỏe lại, mọi người vẫn không dám thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì cả ngôi nhà như bị bao trùm bởi vẻ mặt u ám của ngài.

Ngài vừa khỏe lại, liền trách cứ ta, tức giận vô cùng, nói:

“Hôm đó gặp ám sát, ta bảo nàng bỏ ta mà đi, nàng không đi. Đêm qua tuyết rơi lớn, sói hoang rình rập, dân chạy trốn khắp nơi, ta ra lệnh nàng không được rời khỏi nhà, nàng vẫn nhất định ra ngoài. Nàng có biết sau khi nàng đi, ta nằm trên giường trong cơn sốt và lo sợ, trách mình vô dụng. Nếu nàng có mệnh hệ gì, nàng muốn ta làm sao đối mặt với Vệ Tướng quân!”

Ta quay đầu đi. Không nói một lời. Tình cảnh này thật giống hệt như kiếp trước. Năm đó, ta cũng từng vượt ngàn dặm tìm thầy thuốc cho Yến hầu, sau khi tìm được thần y thì bị ngài trách mắng một trận.

Khi đó, ta bướng bỉnh nói:

“Nếu phụ thân ta biết ta dốc lòng tận trung với quân hầu như vậy, ông chỉ có thể cảm thấy an ủi, làm sao mà không thể đối mặt với ông được!”

Lời nói khiến Yến hầu lạnh lùng nhất thời cứng họng. Trước khi rời đi, ngài mới tức tối buông một câu:

“Vậy thì nàng thật không nên quan tâm đến sống chết của ta. Nếu nàng chết rồi, ta cũng chẳng cần sống sót.”

Nghĩ lại, ta bỗng ngẩn người. Khi đó Yến Sơ tức giận như vậy, liệu có bao nhiêu phần là thật lòng với ta?

Nhưng kiếp trước đã qua, câu trả lời cũng không thể tìm lại được.

Ta ngẩng đầu lên. Yến Sơ vốn định tiếp tục trách mắng, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt ta đẫm lệ, giọng nói của ngài bỗng dịu đi.

Ta nhẹ giọng đáp:

“Ta biết rồi, nghĩa huynh.”

10

Tướng lĩnh săn được một con nai rừng, nướng thịt chia phần trong sân nhỏ của ngôi nhà nông dân, bà lão chủ nhà còn đào ra hai vò rượu lâu năm.

Mọi người ngồi quanh đống lửa, không khí hiếm hoi trở nên thư thái hơn.

Ta nhấp nhẹ hai ngụm rượu, quay đầu tìm Yến Sơ, tuy ngài ngồi ở vị trí chính nhưng lại dựa mình trong bóng tối, dưới ánh lửa mờ, đang chăm chú ngắm nghía một con dao găm, khuôn mặt bình thản, hoàn toàn tách biệt khỏi sự ồn ào náo nhiệt xung quanh.

Con dao đó ta nhận ra, thuộc về thân binh của Yến Sơ đã hy sinh trong trận ám sát giữa tuyết.

Một năm kể từ khi Yến Sơ lên ngôi, thật không dễ dàng. Những cuộc tranh đấu ngấm ngầm, ánh đao bóng kiếm không lúc nào ngừng. Nhiều người trung thành với ngài đã bỏ mạng. Người ta đồn rằng tân Yến hầu hành sự cứng rắn, quyết đoán, nhưng họ quên rằng ngài vẫn chưa tới tuổi hai mươi.

Ta khẽ bước lại gần, đưa cho ngài một chén rượu xanh: “Rượu ngon, quân hầu nếm thử xem.”

Yến Sơ ngẩng đầu lên, thấy ta cười, rồi quay người tham gia vào không khí náo nhiệt bên đống lửa. Nụ cười nhẹ nhàng ấy, chỉ thoáng qua, nhưng đã kéo ngài ra khỏi sự thù hận trong lòng.

Bên cạnh đống lửa, vài võ quan trẻ ngồi cạnh tướng giữ thành, xô đẩy một thanh niên có khuôn mặt đỏ bừng, chàng ta nhờ men rượu mới đủ can đảm mở lời với ta:

“ Mãn Mãn cô nương, trong thành có loài mai xanh quý hiếm, không biết nàng có hứng thú không? Ta nguyện được đi cùng để ngắm.”

Người thanh niên với đôi mắt sáng, chính trực và chân thành.

Mi mắt ta khẽ rung. Đúng vậy. Ta chưa có hôn ước, sớm muộn gì cũng phải chọn một người làm chồng, thanh niên trước mắt xuất sắc như vậy, cũng không phải là lựa chọn tệ.

Đột nhiên nghe tiếng “cạch”, mọi người giật mình nhìn lại. Yến hầu dùng con dao găm đâm vào khúc xương nai, lực mạnh như đang cầm vũ khí.

Đôi mắt phượng của Yến Sơ khẽ nhướng lên:

“Không biết các tướng sĩ của thành Hạ Quan đều nhàn hạ như vậy sao, còn có thời gian ngắm hoa? Hơn nữa, gió lớn tuyết dày, nghĩa muội của ta thân phận quý giá, lỡ bị gió thổi hư thì sao?”

Vị tướng già vội vã đứng ra giải vây, vừa trách mắng chàng trai trẻ lỗ mãng, vừa khéo léo chuyển đề tài.

Không khí lại sôi nổi trở lại. Không biết ai trong đám người đã lớn gan uống rượu rồi dám hỏi Yến Sơ: “Không biết quân hầu có giống như những người bình thường, cũng có cô nương trong lòng không?”

Lửa kêu lách tách.

Một lúc sau. Yến Sơ ngập ngừng nói: “Có. Nàng không giống người khác, nàng tươi tắn, gan dạ, dám khóc lóc trước mặt ta, nhưng lại là một cô gái rất tốt. Suốt hai mươi năm cuộc đời, cảm giác vừa phiền lòng vừa vui sướng thế này rất hiếm, có lẽ đây là người ta thương mến.”

Ta nhìn vào đống lửa, ngẩn ngơ không biết nói gì. Ta chỉ biết Tố Hòa tính cách dịu dàng nho nhã, dường như không khớp với những mô tả này.

Đúng lúc đó, bà lão trong nhà mang thêm rượu tới, bà lẩm bẩm nói: “Quân hầu chưa cưới vợ, Mãn Mãn cô nương cũng chưa có chồng. Chỉ tiếc là quân hầu có người trong lòng, hai người lại là nghĩa huynh nghĩa muội. Đêm hôm trước đến gõ cửa xin tá túc, ta còn tưởng đó là một đôi vợ chồng quý tộc chạy trốn cơ đấy.”

Giọng bà không lớn, tan theo khói lửa, chẳng rõ ai nghe thấy điều này.

Từ đó về sau, ta nói ít hơn. Rượu xanh uống nhiều hơn hẳn, đến khi ta nửa say nửa tỉnh, có người đã lấy đi chén rượu của ta.

Ta mở mắt không nổi, theo bản năng bám vào cánh tay người đó, nhưng cảm thấy thân người kia đột ngột căng cứng.

Người đó chăm chú nhìn ta hồi lâu, rồi nhẹ nhàng đưa tay lau vết rượu trên mặt ta. Đôi tay quen dùng vũ khí của ngài bỗng trở nên dịu dàng và kiên nhẫn.

Ta cố gắng mở mắt, chỉ thấy đôi mắt đen láy của Yến Sơ, nóng rực như những ngôi sao.

Ta ngơ ngác thốt lên: “Nghĩa huynh.”

Lời nói ấy khiến ngài bừng tỉnh. Ngài chỉ là nghĩa huynh của nàng. Quân hầu chưa cưới vợ, Mãn Mãn cũng chưa có chồng. Nhưng Mãn Mãn đối với ngài, chỉ có tình nghĩa huynh muội.

Yến Sơ run lên, buông tay, vội vàng đứng dậy lùi lại hai bước.

Ngài đã vượt quá giới hạn rồi.